Было высказано предположение, что четвертый по величине спутник Юпитера Европа может поддерживать жизнь в подземном океане, который, кажется, существует под его ледяной корой. Ранее считалось, что жизнь не может существовать без солнечного света. Однако в 1977 году в глубинах Галапагосского разлома были обнаружены формы жизни, которые доказали, что жизни не обязательно нужен солнечный свет для выживания.
Дело в том, что Европа, кажется, имеет тепло и жидкую воду: два условия, которые, как мы знаем, необходимы для поддержания жизни. Если внеземная жизнь действительно существует в подводном океане Европы, она будет выживать в среде, мало чем отличной от вод Антарктиды, и, вероятно, состоит из микроорганизмов.
Европа теперь считается наиболее вероятным кандидатом от Солнечной системы для внеземной жизни. Другими вероятными кандидатами являются Марс и спутник Сатурна Титан. Идея жизни на Европе казалась еще более вероятной, когда в 1996 году появились свидетельства существования жизни на Марсе.
Открытие, сделанное в Галапгосском разломе, показало, что жизнь не обязательно зависит от фотосинтеза, как считалось ранее, но может выжить благодаря хемосинтезу. Это дает модель жизни на Европе в виде энергии, генерируемой приливными изгибами, и тот факт, что вода не замерзает из-за вулканической активности Европы, может позволить этот хемосинтез.
Также предполагается, что вулканическая активность могла дать такую энергию. Хотя это не позволило бы создать что-либо в масштабе экосистемы, основанной на фотосинтезе, жизнь на Европе могла существовать в виде микроорганизмов, собранных вокруг гидротермальных жерл. Однако эта модель жизни не может существовать, если океан слишком холодный или слишком соленый. Но это возможно. В конце концов, жизнь на Земле зародилась в воде.
НАСА сейчас запускает Системную миссию Европа-Юпитер (EJSM), чтобы узнать больше о том, что может лежать под ледяной поверхностью Европы.
