Если вы говорите о «ядерной» атомной энергии, то есть два основных вида.
Энергия деления: это естественная тенденция некоторых радиоактивных элементов (обычно изотопов урана, хотя использовались и другие металлы, особенно недавно, торий) к распаду с выделением энергии при этом. В контролируемых условиях продукт распада (свободный нейтрон) используется для того, чтобы вызвать «цепную реакцию», воздействуя (вероятно, неправильно) на другой нестабильный атом, который сам распадается и выделяет больше нейтронов. Весь этот самоподдерживающийся процесс генерирует тепло, которое обычно используется для кипячения воды для паровых турбин.
Энергия синтеза: здесь два ядра (обычно водорода) прижимаются друг к другу под чрезвычайно высоким давлением и сливаются вместе, образуя новый элемент. При этом потеря массы преобразуется в энергию. Это сила Солнца, где водород соединяется с гелием, и в термоядерном оружии (водородные бомбы). Его еще предстоит использовать для мирного производства энергии (но люди все еще пытаются).