Для сохранения организмов и образования окаменелостей требуются особые условия, такие как быстрое захоронение в отложениях, низкий уровень энергии в среде, в которой погиб организм (среда с высокой энергией производит много фрагментов окаменелостей по мере того, как организм распадается), и низкий уровень кислорода в окружающей среде, когда организм умирает (присутствие кислорода способствует разложению организма из-за бактериального распада).
Кроме того, движение Земли из-за тектоники и других процессов, таких как метаморфизм, означает, что многие окаменелости разрушаются, поскольку порода, в которой они были сформированы, нагревается и сжимается, поскольку на поверхности накапливается больше отложений.