Le premier président des Nations Unies était Paul-Henri Spaak de Belgique. Le poste de président est distinct du poste de secrétaire général et ne doit pas être confondu avec celui-ci.
Le président de l'ONU est élu chaque année par l'Assemblée générale et préside les sessions de l'Assemblée. Les membres du Conseil de sécurité des Nations Unies (États-Unis, Royaume-Uni, France, Chine et Russie) ne peuvent pas exercer la présidence. Actuellement, Vuk Jeremic de Serbie est le président des Nations Unies.
En revanche, le Secrétaire général de l'ONU est le porte-parole et le leader de l'ensemble de l'organisation, pas seulement de l'Assemblée générale. Ce poste est supérieur à celui de Président. L'actuel secrétaire général de l'ONU est le sud-coréen Ban Ki-Moon.