Il existe deux grandes catégories d'ordinateurs numériques, à savoir les ordinateurs à usage général et les ordinateurs à usage spécial. Les ordinateurs à usage spécial sont conçus et construits pour une application spécifique, tandis que les ordinateurs à usage général, ceux que l'on voit le plus souvent aujourd'hui, peuvent être utilisés pour n'importe quelle application.
Au sein de ces deux catégories d'ordinateurs numériques, une classification basée sur la capacité et les performances permet une distinction supplémentaire entre quatre types d'ordinateurs numériques, à savoir les super, les gros ordinateurs, les mini et les micro-ordinateurs.
Les super ordinateurs sont capables de traiter plusieurs milliards d'instructions par seconde. En règle générale, ils sont utilisés pour des applications nécessitant des calculs numériques poussés. Certaines de leurs utilisations sont les prévisions météorologiques, l'analyse des stocks, les simulations scientifiques, les calculs de dynamique des fluides, les graphiques animés, la conception électronique, l'analyse des données géologiques et la recherche sur l'énergie nucléaire. C'est le type d'ordinateur numérique le plus cher.
La plupart des ordinateurs centraux traitent également les données à des vitesses extrêmement élevées, généralement des centaines de millions d'instructions par seconde. Ils sont généralement utilisés dans les compagnies aériennes, les banques et les chemins de fer, par exemple, et ne sont pas aussi chers que les super ordinateurs.
Les mini-ordinateurs sont généralement inférieurs en termes de capacité de stockage et de vitesse par rapport aux ordinateurs centraux. Les mini-ordinateurs n'ont pas toutes les fonctionnalités disponibles dans les mainframes. Leurs performances globales sont donc également inférieures à celles des mainframes, ce qui les rend moins chers que les mainframes.
Les microprocesseurs, ou processeurs à puce unique, ont donné naissance à des micro-ordinateurs beaucoup moins chers. Ceux-ci sont classés en ordinateurs de bureau, ordinateurs portables et ordinateurs de poche, ou PDA.
Les ordinateurs de poche ou PDA, assistants numériques personnels, sont généralement à stylet et alimentés par batterie. Ils sont assez petits pour être transportés n'importe où. À l'aide d'un stylet comme un stylet, ils acceptent la saisie manuscrite directement sur les écrans tactiles. Bien qu'ils ne soient pas aussi puissants que les ordinateurs portables ou de bureau, ils sont utiles pour stocker des adresses, planifier des rendez-vous et des jeux.