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Les récits populaires sont essentiellement des légendes, également connues sous le nom de contes de fées, de croyances populaires, de proverbes et parfois de blagues. Il existe une tradition dans les récits folkloriques selon lesquels ils doivent être racontés oralement, souvent par une personne âgée qui aura l'attention d'un groupe. Les contes populaires contiennent souvent des éléments mythiques et magiques et ont généralement un message moral pour aider à guider et à influencer les décisions des auditeurs. De nombreux contes populaires proviennent d'un milieu religieux pour aider à souligner le sens moral.
La narration semble être une tradition dans la plupart des cultures et des exemples de récits folkloriques peuvent être trouvés dans presque toutes les cultures. En Allemagne, Hansel et Gretel est un exemple de récit folklorique désormais connu dans le monde entier. C'était un conte diffusé oralement jusqu'en 1812 lorsque les frères Grimm l'ont enregistré. Le sens initial du conte est principalement de promouvoir la sécurité forestière pour les enfants, mais il a également un sens secondaire qui est une mise en garde contre la famine. Les messages importants sont souvent cachés dans le conte, mais ils sont souvent entourés de la valeur du divertissement et de l'humour afin qu'ils soient agréables et bien mémorisés.
Les récits contemporains tels que les contes de fées, les magasins fantômes et les comptines sont également considérés comme des récits folkloriques. Les frères Grimm sont particulièrement connus pour avoir collecté et publié des contes populaires dans plusieurs recueils de contes de Grimm. Les frères Grimm étaient deux frères allemands universitaires. Ils ont rassemblé des récits qui pouvaient souvent être sombres et violents, mais souvent avec un message moral sous-jacent traditionnel au récit folklorique. Ils ont popularisé des histoires telles que Cendrillon, Raiponce, Rumpelstiltskin, La Belle au bois dormant et Blanche-Neige. Ceux-ci sont considérés comme des contes modernes mais restent des récits folkloriques.