La commutation de paquets est utilisée pour optimiser l'utilisation de la capacité de canal disponible dans les réseaux de télécommunications numériques tels que les réseaux informatiques, pour minimiser la latence de transmission (c'est-à-dire le temps nécessaire aux données pour traverser le réseau) et pour augmenter la robustesse de la communication. L'utilisation la plus connue de la commutation par paquets est Internet et les réseaux locaux. Internet utilise la suite de protocoles Internet sur une variété de protocoles de couche de liaison. Par exemple, Ethernet et le relais de trames sont très courants. Les nouvelles technologies de téléphonie mobile (par exemple, GPRS, I-mode) utilisent également la commutation par paquets.