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Un moniteur est connu sous plusieurs noms différents, notamment affichage, affichage électrique et unité d'affichage visuel (VDU), mais quel que soit le nom qui lui est donné, il est composé du dispositif d'affichage, des circuits et d'un boîtier. Il est utilisé pour voir les informations qui y sont affichées, et les plus courants sont LCD (Liquid Crystal Display, ou CRT (Cathode Ray Tube).
Un autre nom pour un moniteur est un écran d'ordinateur, et c'est à ce titre qu'il est le plus souvent A ce titre, il s'agit d'un périphérique informatique qui affiche des images fixes ou animées générées par l'ordinateur et traitées par la carte graphique de l'ordinateur.
Les normes d'affichage du moniteur sont déterminantes pour définir la manière dont les images sont représentées. Un moniteur LCD, traditionnellement fin, compact et léger, possède des transistors qui chargent des cristaux liquides, placés entre deux morceaux de verre. La source de lumière est fournie par des tubes fluorescents, qui traverse une couche de cristaux liquides. Habituellement, ce type de moniteur a une durée de vie plus longue et utilise moins d'énergie et ne devient donc pas chaud, tout en étant plus économe en espace.
Un moniteur CRT est de moins en moins utilisé de nos jours et est très volumineux et encombrant. Il fonctionne grâce à une cathode projetant un faisceau électrique à travers un tube à vide également situé dans le moniteur ; cela se traduit par quelque chose appelé phosphor burn-in, que vous pouvez voir dans la lueur sur l'écran du moniteur. Il s'agit d'un vieillissement localisé qui résulte de l'affichage d'une image statique pendant une longue période et qui finira par empêcher le moniteur de fonctionner aussi bien qu'il le devrait. Dans certains cas, le texte peut même être vu lorsque le moniteur n'est pas allumé, bien que ce ne soit pas courant.