Une banque universelle a deux fonctions principales : fonctionner en tant que banque commerciale et fonctionner en tant que banque d'investissement. En particulier au Royaume-Uni et aux États-Unis d'Amérique, ces deux types d'institutions ont tendance à être conservés séparément. Mais avec la suppression récente des barrières juridiques et techniques, la possibilité d'une banque universelle est devenue apparente. Après la crise financière mondiale de 2008, les banques universelles sont devenues plus populaires alors que le nombre de banques d'investissement pures a diminué. Dans d'autres grands pays, presque toutes les grandes institutions financières fonctionnent comme des banques universelles, avec quelques petites entreprises spécialisées dans la banque commerciale ou d'investissement.
La banque commerciale consiste à répondre aux besoins financiers du consommateur ordinaire. Des exemples de banques commerciales sur la rue principale incluent Halifax, HSBC et Santander. Les banques commerciales proposent des fonctionnalités telles que les comptes d'épargne, les comptes courants et le crédit afin de répondre aux besoins d'une gamme de clients. La mesure dans laquelle ils sont disposés à travailler avec un consommateur particulier dépendra de la cote de crédit de l'individu. Ceux qui ont de meilleures cotes de crédit auront plus accès aux prêts et aux comptes courants avec des facilités de découvert importantes.
Les banques d'investissement travaillent le plus souvent avec des entreprises ou des consommateurs disposant de grandes quantités d'épargne. Ils travailleront avec l'argent des clients et l'investiront dans divers domaines, souvent dans des sociétés cotées au FTSE 100. La plupart des banques d'investissement proposent une gamme de portefeuilles d'investissement avec différents niveaux de risque. Les experts de ces institutions financières s'efforceront de tirer le meilleur parti possible des opportunités d'investissement ; les clients remettent leur épargne afin d'obtenir des rendements. Bien sûr, cette méthode pour gagner de l'argent n'est pas toujours couronnée de succès et peut entraîner des pertes énormes.