Les ordinateurs ont une longue histoire de développement. Chaque étape est décrite comme une nouvelle génération et se caractérise par des changements fondamentaux dans la technologie utilisée pour faire fonctionner les ordinateurs. Les cinq étapes, ou générations, sont les suivantes :
Les ordinateurs de première génération utilisaient, en plus des circuits impliquant des tubes à vide, des tambours de stockage à mémoire magnétique. Souvent si grands qu'ils occupaient des pièces entières, ils étaient coûteux à exploiter et consommaient d'énormes quantités d'électricité. La résolution des problèmes se limitait à un à la fois. Ces ordinateurs utilisaient un langage machine inséré à travers des cartes perforées et la sortie se présentait sous la forme d'impressions.
La deuxième génération d'ordinateurs utilisait des transistors au lieu de tubes à vide et la technologie dite à noyau magnétique pour la mémoire. Cela a abouti à des ordinateurs plus petits, plus rapides et plus économes en énergie. Les informations étaient toujours saisies à l'aide de cartes perforées et la sortie était toujours imprimée également. La langue d'entrée est passée aux langues symboliques. Les premières versions des langages de programmation FORTRAN et COBOL ont été développées.
Les circuits intégrés ont annoncé l'arrivée de la troisième génération d'ordinateurs et ont considérablement augmenté l'efficacité et la vitesse des ordinateurs. Les utilisateurs interagissaient désormais avec l'ordinateur via des claviers et des moniteurs. Le système d'exploitation permettait l'exécution de nombreuses applications différentes, avec une mémoire centrale de surveillance du programme.
La quatrième génération d'ordinateurs utilise des microprocesseurs. IBM a proposé le premier ordinateur à usage domestique en 1981, suivi de près par le Macintosh d'Apple en 1984. Au fur et à mesure que ces petits processeurs devenaient plus puissants, ils pouvaient être reliés à des réseaux, conduisant finalement à l'arrivée d'Internet. Cette génération a vu le développement de la souris, des interfaces graphiques et des gadgets portables.
La cinquième génération, l'intelligence artificielle, est toujours en cours de développement, bien que certaines des premières applications, telles que la reconnaissance vocale, soient déjà utilisées. L'objectif est de développer des dispositifs capables de comprendre la saisie, l'apprentissage et l'auto-organisation du langage naturel.