La valeur métallique d'un nickel de buffle est de 75 % de cuivre et de 25 % de nickel. Le nickel vaut 5 centimes et ne pèse que 5 grammes. La pièce a un diamètre de 21 mm et s'appelait officiellement Indian Head Nickel. Elle a été distribuée entre 1913 et 1938. Les nickels de bison non datés n'ont pas de valeur marchande réelle, contrairement à ceux qui portent des dates. Les pièces non datées sont plus courantes.
- Nickels pendant la guerre
La pièce est devenue le nickel Jefferson en 1938 et la composition des pièces a changé entre 1942 et 1945, car le nickel était nécessaire pour la guerre, et les pièces étaient composées de 56% de cuivre, 35% d'argent et les 9% restants de manganèse.
Les pièces ont été frappées à Philadelphie, Denver et San Francisco et ont été conçues par James Earl Fraser. La pièce avait un amérindien au recto et un buffle au verso. On pense que le modèle pour la photo de bison était un bison appelé Black Diamond, qui résidait au zoo de Central Park, à New York à l'époque. L'Indien sur le devant aurait été modelé sur Iron Tail ou Two Moons. Les pièces n'ont pas été fabriquées en 1922, en raison d'une récession économique, lorsqu'il a été décidé que seules des pièces d'argent seraient produites. En 1932 et 1933, aucune pièce n'a été frappée alors que le pays traversait la Grande Dépression. Plus de 1,2 milliard de nickels de bison ont été émis avant que la conception de la pièce ne change et que le nickel de Jefferson ne prenne sa place en 1938.
Le Nickel Jefferson était utilisé entre 1938 et 2003, quand il a lui-même été remplacé par différents modèles comportant la médaille de la paix indienne et un quillard à pleines voiles, puis par des modèles choisis par le public, notamment un bison américain et l'océan Pacifique. Jefferson est revenu à la pièce en 2006, sur le nickel Jefferson orienté vers l'avant.