La théorie utilisée pour expliquer le mouvement des plaques crustales est la théorie de la techtonique des plaques, qui a été créée par des scientifiques dans les années 1960. La théorie était basée sur une théorie antérieure d'Alfred Wegner, un scientifique allemand, en 1912. Il avait observé que les continents semblaient s'emboîter comme un puzzle. Il a également trouvé des preuves géologiques sur les continents qu'ils avaient été à un moment donné une masse terrestre géante. Dans les années 1950 et 1960, les géologues ont trouvé des preuves à l'appui de cette théorie. Ils l'ont utilisé pour expliquer les tremblements de terre, la formation de montagnes, les éruptions volcaniques et la formation des continents et des océans.
La tectonique des plaques théorise que la partie externe de la Terre est constituée de plaques minces. Les plaques se déplacent sur le manteau. Le manteau est constitué de magma, roche liquide. Les plaques océaniques et continentales et le manteau supérieur forment la lithosphère. La couche de roche fluide sous la lithosphère s'appelle l'asthénosphère. La température et la pression élevées dans l'asthénosphère font que les roches se déplacent de manière fluide. Les plaques crustales, la lithosphère, sont capables de flotter sur l'asthénosphère.