La plus ancienne bibliothèque du monde est la Bibliothèque royale d'Alexandrie, également connue sous le nom d'Ancienne bibliothèque d'Alexandrie, qui se trouve en Égypte. La datation exacte de la construction de la plus grande et la plus importante bibliothèque du monde antique n'a pas été possible, mais elle a été réduite soit au règne de Ptolémée Ier Soter (323 - 283 av. J.-C.) soit à celui de son fils, Ptolémée II ( 283 - 246 av. J.-C.). Il a prospéré pendant la dynastie ptolémaïque en tant que centre d'apprentissage majeur jusqu'à la conquête romaine de l'Égypte en 30 avant JC.
En 48 avant JC, Jules César aurait accidentellement incendié la bibliothèque lorsqu'il a mis le feu à ses propres navires afin de contrecarrer la tentative d'Achilla de limiter ses moyens de communication par mer. Suite à cette destruction, les érudits ont utilisé une bibliothèque subsidiaire (connue sous le nom de bibliothèque fille) dans un temple appelé le Serapeum qui était situé dans une autre partie de la ville d'Alexandrie.
La première source d'informations qui a été trouvée concernant la bibliothèque est la lettre d'Aristée, qui nous dit que la bibliothèque a d'abord été organisée par Demetrius de Phaléron qui était un étudiant d'Aristote.
Il a été construit dans le quartier royal dans le même style que le lycée d'Aristote, et était à côté et au service du musée, qui est un temple grec, également connu sous le nom de maison des muses (et d'où vient le mot musée ). C'était un bâtiment sophistiqué et comprenait une promenade Peripatos, des jardins, une salle de lecture, des salles de conférence, des salles de réunion et une salle à manger. Bien que la disposition exacte ne soit pas connue, on pense que de nombreux campus universitaires d'aujourd'hui ont des dispositions similaires.
On pense également qu'il y avait une inscription gravée dans le mur au-dessus des étagères pour les rouleaux de papyrus qui disait : « Le lieu de la guérison de l'âme ».
