Un autoclave médical est un appareil qui utilise de la vapeur pour stériliser du matériel et d'autres objets. Cela signifie que toutes les bactéries, virus, champignons et spores sont inactivés.
Les autoclaves se trouvent dans de nombreux établissements médicaux et autres endroits qui doivent assurer la stérilité d'un objet. De nombreuses procédures utilisent aujourd'hui des articles à usage unique plutôt que des articles stérilisés et réutilisables. Cela s'est d'abord produit avec les aiguilles hypodermiques, mais aujourd'hui, de nombreux instruments chirurgicaux (tels que les forceps, les porte-aiguilles et les manches de scalpel) sont généralement des articles à usage unique plutôt que réutilisables. Voir autoclave à déchets.
Comme la chaleur humide est utilisée, les produits thermolabiles (comme certains plastiques) ne peuvent pas être stérilisés de cette façon ou ils fondront. Certains papiers ou autres produits susceptibles d'être endommagés par la vapeur doivent également être stérilisés d'une autre manière. Dans tous les autoclaves, les articles doivent toujours être séparés pour permettre à la vapeur de pénétrer uniformément dans la charge.
L'autoclavage est souvent utilisé pour stériliser les déchets médicaux avant leur élimination dans le flux de déchets solides municipaux standard. Cette application s'est développée en tant qu'alternative à l'incinération en raison des problèmes environnementaux et sanitaires soulevés par les sous-produits de combustion des incinérateurs, en particulier des petites unités qui étaient couramment exploitées dans les hôpitaux individuels. L'incinération ou un procédé d'oxydation thermique similaire est encore généralement obligatoire pour les déchets pathologiques et autres déchets médicaux très toxiques et/ou infectieux.
Il existe des indicateurs physiques, chimiques et biologiques qui peuvent être utilisés pour s'assurer qu'un autoclave atteint la bonne température pendant le bon laps de temps.
Les indicateurs chimiques peuvent être trouvés sur les emballages médicaux et les rubans autoclaves, et ceux-ci changent de couleur une fois que les conditions correctes sont remplies. Ce changement de couleur indique que l'objet à l'intérieur de l'emballage, ou sous la bande, a été traité. Les indicateurs biologiques contiennent des spores d'une bactérie résistante à la chaleur, Geobacillus stearothermophilus. Si l'autoclave n'atteint pas la bonne température, les spores germeront lors de l'incubation et leur métabolisme changera la couleur d'un produit chimique sensible au pH. Certains indicateurs physiques sont constitués d'un alliage conçu pour fondre uniquement après avoir été soumis au temps de maintien correspondant. Si l'alliage fond, le changement sera visible.
Certains autoclaves contrôlés par ordinateur utilisent une valeur F0 (F-nought) pour contrôler le cycle de stérilisation. Les valeurs F0 sont définies comme le nombre de minutes de stérilisation équivalente à 121° C ou 249° F (ex : F0 = 15 min.). Comme le contrôle exact de la température est difficile, la température est surveillée et le temps de stérilisation ajusté en conséquence.
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