À une époque où les grandes villes étaient en ruines et les économies nationales dévastées, Marshall a appelé l'Amérique à « faire tout ce qu'elle peut pour aider au retour d'une santé économique normale dans le monde, sans laquelle il ne peut y avoir de stabilité politique et pas de paix assurée." Mais le plan Marshall, comme on l'a connu, n'était pas seulement un programme américain. Il s'agissait d'une entreprise commune euro-américaine, dans laquelle les ressources américaines étaient complétées par des ressources locales, dans laquelle les participants travaillaient en coopération vers les objectifs communs de liberté et de prospérité. La doctrine Truman déclarait que les États-Unis soutiendraient la Grèce et la Turquie économiquement et militairement pour éviter qu'elles ne tombent sous contrôle soviétique. C'était le premier d'une succession de mesures de confinement par les États-Unis,suivi d'une restauration économique de l'Europe occidentale grâce au plan Marshall Selon les termes de Truman, il est devenu « la politique des États-Unis de soutenir les peuples libres qui résistent aux tentatives d'assujettissement par des minorités armées ou par des pressions extérieures ». La doctrine a également eu des conséquences ailleurs en Europe. Gouvernements d'Europe occidentale avec de puissants mouvements communistes comme l'Italie et la France
ont reçu diverses aides et encouragés à tenir les groupes communistes à l'écart du gouvernement. À certains égards, ces mesures étaient une réponse aux mesures prises par l'Union soviétique pour éliminer les groupes d'opposition en Europe de l'Est.