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La première distinction à faire est entre une dette intérieure et une dette extérieure. Une dette intérieure est due par une nation à ses propres citoyens. Beaucoup prétendent qu'une dette intérieure ne constitue pas un fardeau parce que nous la devons entièrement à nous-mêmes. Bien que cette déclaration soit simplifiée à l'extrême, elle représente un véritable aperçu. Si chaque citoyen devait 10 000 $ d'obligations gouvernementales et était redevable des impôts pour le service de cette dette, cela n'aurait aucun sens de considérer la dette comme un lourd fardeau de pierres que chaque citoyen doit porter. Les gens doivent simplement la dette à eux-mêmes.
Une dette extérieure est due par une nation d'étrangers. Cette dette implique une soustraction nette des ressources disponibles pour les habitants de la nation débitrice. Dans les années 1980, de nombreux pays ont connu des difficultés économiques après avoir contracté d'importantes dettes extérieures. Ils ont été contraints d'exporter plus qu'ils n'ont importé pour dégager des excédents commerciaux afin d'assurer le service de leurs dettes extérieures, c'est-à-dire de payer les intérêts et le principal de leurs emprunts passés. Des pays comme le Brésil et le Mexique doivent mettre de côté un quart à un tiers de leurs recettes d'exportation pour servir leurs dettes extérieures. Le fardeau du service de la dette sur une dette extérieure représente une déduction dans les possibilités de consommation d'une nation.