Il existe quatre grandes catégories d'ordinateurs : les ordinateurs centraux, les micro-ordinateurs, les mini-ordinateurs et les super-ordinateurs. Voici un bref aperçu de chacun :
Les ordinateurs centraux sont des ordinateurs extrêmement puissants et volumineux qui ont la capacité de traiter l'activité de plusieurs utilisateurs à la fois. De nombreux autres ordinateurs plus petits et moins puissants (également appelés terminaux) sont mis en réseau avec l'ordinateur central, ce qui signifie qu'ils sont connectés à l'ordinateur central central. À partir de là, le mainframe a la capacité de traiter et de stocker les éléments provenant des terminaux connectés.
Ceux-ci sont plus communément appelés ordinateurs personnels et ordinateurs que les gens utilisent quotidiennement. Les micro-ordinateurs contiennent leur propre microprocesseur, qui effectue le travail d'un ordinateur central mais avec beaucoup moins de puissance car il n'est requis que pour traiter les activités d'une seule machine.
Les microprocesseurs sont devenus le type d'équipement de traitement le plus courant, car ils figuraient principalement dans les ordinateurs personnels. Ils avaient assez de puissance pour effectuer les activités récréatives de base dont les personnes possédant des ordinateurs personnels avaient besoin. En règle générale, les ordinateurs personnels étaient utilisés pour jouer de la musique et des films ainsi que pour surfer sur Internet et pour le traitement de texte, entre autres. Les micro-ordinateurs sont vos ordinateurs portables ou de bureau typiques et sont largement disponibles à des prix relativement abordables.
Ces ordinateurs se situent entre les micro-ordinateurs et les ordinateurs centraux. Ils possèdent beaucoup plus de puissance qu'un micro-ordinateur, mais pas assez pour effectuer les tâches d'un ordinateur central. Ceux-ci ont été développés dans les années 60 et sont progressivement devenus moins chers à mesure que le temps passait et que la technologie devenait plus largement disponible.
Les super ordinateurs sont les ordinateurs les plus puissants jamais inventés. Ils sont utilisés pour traiter une énorme quantité d'activité terminale ; encore plus que celui d'un ordinateur central. En fait, en cas d'optimisation des performances d'un ordinateur central, cela créera un super ordinateur.