Les premières civilisations connues sont nées en Mésopotamie entre le Tigre et l'Euphrate dans l'Irak d'aujourd'hui, la Perse dans l'Iran d'aujourd'hui, la vallée du Nil en Égypte, la région de la vallée de l'Indus du Pakistan d'aujourd'hui et de l'Inde du Nord, et le développement parallèle de la Chine civilisations des vallées du Huang He et du Yangtsé en Chine.
Des civilisations plus petites sont apparues à Elam dans l'Iran moderne et sur l'île de Crète dans la mer Égée, ainsi que la civilisation olmèque et la civilisation Caral dans le Mexique et le Pérou modernes.
La civilisation mésopotamienne de Sumer aurait officiellement commencé vers 4000-3500 av. Il a pris fin à 2334 avant JC avec la montée d'Akkad, et est la première civilisation du monde.
La civilisation égyptienne de la vallée du Nil a commencé vers 3200 av. Il s'est terminé vers 343 avant JC, au début du contrôle de l'Égypte par la dynastie achéménide. C'est l'une des trois plus anciennes civilisations du monde.