Les tremblements de terre sont l'une des catastrophes naturelles les plus dangereuses sur Terre. C'est parce qu'ils frappent avec peu ou pas d'avertissement et peuvent causer des dommages catastrophiques. Les tremblements de terre sont généralement causés lorsque la roche souterraine se brise soudainement le long d'une faille. Cette soudaine libération d'énergie provoque les ondes sismiques qui font trembler le sol.
On pense que les tremblements de terre résultent d'une dislocation soudaine de la croûte terrestre. Qu'est-ce qui cause le changement? Les avis varient. Mais un point de vue plus largement accepté est que la croûte terrestre n'est pas rigide, mais est constituée d'une série de « plaques » qui se déplacent sur le « manteau » terrestre.
Selon ce point de vue, lorsque ces « plaques » (qui ont plusieurs kilomètres d'épaisseur) entrent en collision, l'une glisse sous l'autre, pliant les roches dans le processus. Dans d'autres cas, l'action horizontale de ces « plaques » qui se croisent exerce une pression énorme sur la roche cristalline. De tels mouvements se produisent le long d'une « faille » ou d'une fracture à la surface de la terre. Ensuite, on pense que lorsque la croûte ne peut plus tolérer la tension, elle «s'enclenche» dans une nouvelle position.
Si la région au-dessus de la rupture est fortement peuplée, il peut y avoir des destructions, des blessures et la mort. L'étendue des dégâts dépend de la « magnitude » du séisme, c'est-à-dire de la puissance qu'il libère, de son emplacement et d'autres facteurs. Le « claquement » déclenche des vibrations énergétiques discordantes appelées ondes de choc qui traversent la terre à une vitesse de plusieurs kilomètres par seconde. Ces ondes sont détectées par des instruments sensibles appelés sismographes.
Sur la base des lectures sismographiques, la magnitude du séisme est exprimée sur l'échelle de Richter, une échelle logarithmique. Une lecture de 7 signifie une perturbation dix fois plus grande qu'une lecture de 6, qui est elle-même dix fois plus grande que 5. Toute lecture supérieure à 6 est considérée comme un tremblement de terre de magnitude majeure. Seuls un ou deux tremblements de terre par an atteindront 8.