Quelle était la frontière entre les États esclaves et libres à l'ouest du fleuve Mississippi ?

L' interprétation moderne de la ligne Mason-Dixon était la frontière dont vous parlez. Le compromis du Missouri et la législation ultérieure ont apparemment permis au Missouri d'être un État esclavagiste.

Il y avait en fait trois catégories d'États avant la guerre de Sécession : les États libres, les États esclavagistes et les territoires qui toléraient l'esclavage. La Californie, l'Oregon et Washington étaient les seuls États ou territoires de l'Ouest considérés comme totalement libres, puisque l'esclavage était autorisé au Nouveau-Mexique, au Kansas, en Utah et au Nebraska.

Lorsque de nouveaux États à l'ouest du Mississippi ont été admis en tant qu'États, il n'y avait pas de précédent clair quant à savoir s'il fallait ou non les admettre en tant qu'États esclaves ou libres. Ainsi, lorsque le Missouri a été admis dans l'Union, le Congrès a adopté le compromis du Missouri. Le Missouri a été admis en tant qu'État esclavagiste, le Maine s'est formé en tant qu'État libre, se séparant du Massachusetts, et les futurs États seraient libres s'ils se trouvaient au nord de la frontière sud du Missouri. S'ils étaient au sud de la frontière sud, ce seraient des États esclavagistes.

La frontière occidentale est l'un des principaux facteurs qui ont contribué à la guerre de Sécession parce que la controverse qui se développait dans les années 1850 se concentrait sur le concept de souveraineté populaire - l'idée qu'un territoire/État devrait pouvoir choisir lui-même s'il veut être un État « libre » ou « esclave ». D'abord saisie par les politiciens du Nord, l'idée prendra le dessus dans la loi Kansas-Nebraska qui abroge successivement le compromis du Missouri.

Adopté en 1854, cet acte conçu par le célèbre adversaire de Lincoln, Stephen Douglas, visait à promouvoir l'idée de souveraineté populaire dans les territoires occidentaux nouvellement établis. Cela peut entraîner une certaine confusion dans votre question car, à proprement parler, ces décisions concernaient des *territoires* et non des États. Dans tous les cas, le Kansas a finalement été admis en tant qu'État libre et le Nebraska n'a été admis qu'après la guerre civile; l'état le plus à l'ouest qui permettrait l'esclavage était donc le Texas.

Gardez à l'esprit, cependant, la tristement célèbre décision Dred Scott, par laquelle la Cour suprême a effectivement statué qu'un esclave pouvait toujours être tenu en esclavage même dans un État ou un territoire libre ; il y avait donc tout le potentiel pour que l'esclavage s'étende aussi loin à l'ouest que le pays lui-même.