Il semble être dans l'œil du spectateur. Quelqu'un qui vit au bord de l'Amazonie ou du Nil pourrait considérer le Potomac comme un ruisseau.
Selon le site éducatif du gouvernement américain, les termes sont interchangeables.
À la fin de l'été, je peux sauter à travers la fourche nord de la rivière américaine en Californie. Est est un peu plus petit que le Mississippi, mais toujours appelé une rivière.