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Une unité centrale de traitement (CPU) est la partie d'un ordinateur qui exécute les instructions d'un programme, effectue des calculs de base et contrôle les processus d'entrée et de sortie. Une CPU peut générer n'importe quel nombre d'adresses mémoire. Il peut générer une adresse physique qui fait référence à un périphérique spécifique, une adresse virtuelle qui adresse une adresse de mémoire virtuelle, et un processeur peut également faire référence à une adresse mémoire qui réside dans les registres généraux d'un ordinateur qui fait des mathématiques ainsi que exécuter certains programmes informatiques de bas niveau tels que l'assembleur.
L'opération la plus basique d'une CPU consiste à exécuter une séquence d'instructions stockées sous la forme d'un programme. Le programme est conservé en mémoire sous la forme d'une série de nombres. Le processeur a parcouru un long chemin depuis l'époque des premiers ordinateurs et l'introduction du circuit intégré a eu un effet profond sur la technologie du processeur.
Aujourd'hui, les processeurs sont désignés en fonction de leurs performances. La vitesse ou la vitesse d'horloge est exprimée le plus souvent en Hertz et en instructions par horloge (IPC) et ces termes font référence au nombre d'instructions qu'un processeur peut traiter dans un laps de temps donné. Plus le processeur est rapide, plus il est cher, bien que les prix relatifs aient tellement baissé que les ordinateurs sont devenus un article courant dans les ménages dans les années 1980.
Les processeurs qui font fonctionner les ordinateurs portables et les PC sont des milliers de fois plus puissants que les ordinateurs que nous utilisions pour atterrir sur la lune dans les années 1960. Les progrès dans ce domaine sont si rapides qu'un nouvel ordinateur que vous achetez aujourd'hui sera obsolète dans deux ou trois ans. De nouveaux processeurs sortent chaque année et vous pouvez vous attendre à ce qu'ils soient de plus en plus rapides à l'avenir, car les ordinateurs prennent en charge à peu près tous les aspects de la vie professionnelle et personnelle.