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D'une manière générale, Chamberlain, en tant que nom, signifie « chef de famille ». Autrefois, c'était un poste administratif dans les ménages aristocratiques. Il peut être interprété comme signifiant un intendant en chef, un fonctionnaire de haut rang dans une cour royale ; un responsable de la gestion de la maison d'un souverain ou d'un noble, une sorte de trésorier qui, dans le cadre de l'administration d'une municipalité, reçoit des loyers et des honoraires et également un serviteur papal honoraire au sein de l'Église catholique romaine.
Le mot peut être retracé du vieil anglais « chauberlein » qui a été tiré du français « chamberlenc », pour sa part du franc « kamerling ».
Peut-être la personne la plus célèbre ou la plus infâme à avoir porté ce nom était Neville Chamberlain. Il était le premier ministre d'Angleterre pendant le calme avant la tempête qui a éclaté avec la Seconde Guerre mondiale. Certains considèrent comme une bénédiction pour l'Angleterre que le pauvre homme soit mort en 1940 et cela a donné à Winston Churchill l'opportunité de diriger le pays pendant les années de guerre qui ont suivi.