L'idée de base qui se cache derrière tous les électro-aimants serait extrêmement simple : en faisant passer du courant électrique tout au long d'un fil, un champ magnétique peut être créé. Le champ magnétique disparaîtra alors une fois que le courant cessera.
Pour vous donner une idée, la forme la plus simple d'un véritable électro-aimant serait un fil enroulé. Un électro-aimant commence essentiellement par une batterie (même d'autres sources d'alimentation peuvent être utilisées) et un fil. Si vous attachez un fil directement des bornes positives aux bornes négatives d'une cellule D typique, les électrons circulent rapidement vers l'extrémité positive et la batterie se vide rapidement. Ainsi, généralement, une sorte de charge (comme une ampoule) est connectée au milieu de votre fil. Un petit champ magnétique est ainsi généré.
Un champ magnétique beaucoup plus fort peut être obtenu si un "noyau" de certains matériaux paramagnétiques ou ferromagnétiques (souvent du fer doux) est placé à l'intérieur de la bobine. Le courant qui traverse en effet un fil donné engendre un champ magnétique qui se forme autour du fil. Ce champ est orienté selon la règle de droite.
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