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Proto- est un préfixe. Il est défini comme quelque chose qui indique une condition préalable ou un stade précoce de développement de certaines caractéristiques. L'un des mots qui commencent par le préfixe proto- est le mot protothionique.
Proto- est le préfixe qui indique essentiellement le premier ou le plus ancien ou l'original. Le préfixe proto- est un mot utilisé en combinaison avec un mot tel que protolangue. Le mot protolangue est défini comme celui qui désigne l'ancêtre hypothétique d'une langue ou d'un groupe de langues.
Certaines des phrases liées au préfixe proto- sont proto-oncogène (le pluriel de ce mot est proto-oncogènes), proto-norrois, proto-industrialisation, proto-indo-européen et proto-punk (qui s'écrit aussi proto punk). Un proto-oncogène est défini comme un gène normal qui peut être altéré, soit par mutation, soit par insertion d'ADN viral pour devenir un oncogène actif. La proto-industrialisation est définie comme un éloignement préliminaire de l'économie agricole et l'émergence de l'industrialisation et du capitalisme en Europe. Cela a conduit à la révolution industrielle.