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Le mot paléolithique est dérivé de deux mots grecs, à savoir le mot palaeos, qui signifie vieux, et le mot lithos, qui signifie pierre. En d'autres termes, le mot paléolithique est défini comme la partie la plus ancienne de l'âge de pierre. Elle remonte à l'époque où les outils en pierre étaient utilisés pour la première fois par les hominidés. Une autre orthographe du mot paléolithique est le mot paléolithique.
La période paléolithique couvre la période comprise entre environ 12 000 ans avant la naissance de Jésus-Christ et s'étend jusqu'à environ trois millions et demi d'années. Il s'est terminé à la fin du Pléistocène. Il est subdivisé en trois périodes, à savoir la période du Paléolithique inférieur, la période du Paléolithique moyen et la période du Paléolithique supérieur.
Le mot paléolithique signifie littéralement vieil âge de pierre. Il a été remplacé par l'âge mésolithique ou l'âge de pierre moyen. Au Paléolithique, une grande partie de la partie nord de l'Europe était encore recouverte de glace. Les sites de cette période sont extrêmement rares maintenant, mais peuvent encore être trouvés dans la partie nord-est de l'Angleterre.