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Le charnel peut être défini comme tout ce qui concerne les appétits corporels, en particulier les appétits sexuels. C'est un adjectif. Par exemple, « rejoindre la prêtrise, c'est renoncer à tous les désirs charnels », ou « Toutes les pensées charnelles émanent des qualités les plus basses de l'homme ». Le charnel peut aussi être défini comme l'antithèse du sens spirituel terrestre ou mondain. Par exemple, "l'univers charnel". Enfin charnel peut signifier tout ce qui se rapporte à la chair ou au corps.
La forme nominale de charnel est charnel. Le charnel est souvent mentionné dans les discours religieux et est communément condamné dans les écritures saintes de plusieurs religions. C'est parce que la charnalité est considérée comme un obstacle à l'obtention d'un état d'unité avec Dieu ou d'un degré plus élevé de spiritualité. Les désirs charnels sont ce qui rend l'homme humain et l'empêche ainsi de monter sur le plan d'une plus grande spiritualité ou de la proximité avec le tout-puissant. La connaissance charnelle est un euphémisme pour l'expertise sexuelle.