Qu'est-ce que les « temps difficiles » ?

Exceptionnellement pour Charles Dickens, dont le cadre préféré pour ses romans était Londres, "Hard Times" se déroule dans la ville fictive de Coketown. Coketown est basé sur Preston, où Dickens avait passé quelque temps avant d'écrire "Hard Times" en 1854, et il exprime ses appréhensions quant aux effets de la révolution industrielle, alors à son apogée. Coketown est un endroit tristement uniforme où « l'infirmerie aurait pu être la prison » et le bruit et la pollution de l'industrie lourde imprègnent la vie quotidienne. L'uniformité s'étend au système éducatif ; le roman s'ouvre sur les mots "Maintenant, ce que je veux, ce sont des faits", et nous sommes introduits à une vision de l'éducation qui nie l'imagination et la créativité. Le but du système est de produire des robots obéissants pour travailler dans les nouvelles industries de production de masse,mais les grèves et les troubles, qui se produisent tout au long du roman, montrent clairement que le plan ne fonctionne pas. Contre la philosophie des « Hard Fact Fellows » s'oppose le cirque qui survit en marge de cette société, offrant une vision alternative : « Les gens doivent s'amuser. Dickens précise qu'il préfère le cirque à l'usine.