Axel
Un argument valable pour imposer des tarifs est que cela modifiera les termes de l'échange en faveur d'un pays et contre les pays étrangers. L'idée est que lorsqu'un grand pays lève des tarifs sur ses importations, les tarifs réduiront le prix mondial de ses importations tout en augmentant les prix de ses exportations. Un tel changement se traduira par une amélioration des termes de l'échange. En modifiant les termes de l'échange en sa faveur, les États-Unis peuvent exporter moins de blé et moins d'avions pour payer les importations de pétrole et de voitures. L'ensemble de tarifs qui maximise nos revenus réels intérieurs est appelé tarif optimal.
L'argument des termes de l'échange remonte à 150 ans au partisan du libre-échange John Stuart. C'est le seul argument en faveur de tarifs qui seraient valables dans des conditions de plein emploi et de concurrence parfaite. On peut le comprendre en considérant le cas simple d'un tarif optimal sur le pétrole. Le tarif optimal sur le pétrole augmentera le prix intérieur au-dessus du prix étranger. Mais parce que notre demande est réduite en raison du tarif douanier, et parce que nous représentons une part importante de la demande mondiale de pétrole, le prix du pétrole sur le marché mondial sera abaissé. Donc, une partie du tarif tombe vraiment sur le producteur de pétrole.