Le système judiciaire dual est la distinction des tribunaux étatiques et fédéraux qui constituent la branche judiciaire du gouvernement. Lorsqu'une affaire n'implique pas le gouvernement ou plusieurs États, le tribunal de l'État s'est vu attribuer la compétence conformément à la Constitution des États-Unis. Il a été question d'unification des tribunaux à différents moments au cours du siècle dernier, mais elle n'a pas eu lieu de manière universelle. Le système judiciaire n'a pas été mis en place en un seul morceau et a, au fil du temps et dans de nombreux domaines différents, été généré pièce par pièce. Le coût et le temps qu'il faudrait à la Cour suprême des États-Unis ou à un organe directeur pour entendre et condamner chaque infraction, quelle que soit sa gravité, constituent un facteur essentiel du maintien du système à deux tribunaux.
Les tribunaux sont un aspect essentiel du système de justice pénale. Il est nécessaire de maintenir des systèmes séparés, qui incluent la police, les tribunaux et les services correctionnels, au niveau local, au niveau de l'État et au niveau fédéral, selon la situation. S'il n'y avait qu'une seule force policière massive et un seul organisme correctionnel traitant d'un système judiciaire monolithique, l'efficacité serait minime. Toute activité criminelle nécessite la présence et la décision d'un juge après l'arrestation de l'individu. Il est beaucoup plus efficace pour chacun des innombrables endroits, à l'échelle nationale, d'avoir un système de cour municipale en place.
Le système judiciaire double permet au gouvernement fédéral un accès limité aux affaires judiciaires de chaque État et la loi de l'État ne peut pas les impliquer dans le système judiciaire fédéral ; à moins qu'il n'y ait un conflit au niveau de l'État ou au niveau fédéral.