Le but de toute recherche explicative est de répondre à la question du pourquoi. La recherche explicative tente d'aller au-delà de ce qu'est la recherche exploratoire et descriptive pour identifier les raisons réelles d'un phénomène. Un exemple de recherche descriptive serait une étude qui révèle que les couples chrétiens sont deux fois plus susceptibles de divorcer que les couples juifs. Un chercheur explicatif s'intéresserait alors aux raisons de ces faits.
Il existe de nombreux autres objectifs d'une bonne recherche exploratoire scientifique. Ils comprennent expliquer les choses en détail et pas seulement rapporter. Il doit construire et enrichir les raisons d'une théorie. S'il y a plusieurs explications à un phénomène particulier, il convient de déterminer laquelle est la meilleure réponse. Si une théorie a déjà été développée, l'accent sera mis sur le test des prédictions ou des principes d'une théorie. Si les résultats sont systématiquement en accord avec la théorie, elle est valide. Si les expériences ne parviennent pas à produire les mêmes résultats que la théorie originale, selon toute vraisemblance, la théorie est fausse et un retour à la méthode scientifique devra être entrepris pour trouver une meilleure explication du phénomène.
La recherche explicative tente également de construire et d'élaborer des théories et d'ajouter des prédictions et des principes lorsque cela est possible. Cela se fait en utilisant la méthode scientifique pour tester les preuves afin d'étendre une idée avancée ou de l'utiliser pour atteindre de nouveaux domaines et problèmes ainsi que de nouveaux sujets que la science peut aborder dans le but d'améliorer la qualité de vie des gens.
La science est aujourd'hui un outil pour faire progresser la technologie et améliorer la qualité de vie des gens partout dans le monde. La recherche explicative est l'une des principales méthodes utilisées dans cet effort et la portée de son utilisation s'étend à des domaines autres que la science pour obtenir des résultats prévisibles.