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L'oxygène dans la haute atmosphère forme de l'ozone qui forme une couche sur la terre. Ce bouclier d'ozone filtre les rayons ultraviolets du soleil et protège la terre des dommages. Le bouclier d'ozone risque de se briser en raison des polluants atmosphériques, en particulier des atomes d'oxyde nitrique et de chlore qui attaquent la couche d'ozone. Les oxydes nitriques proviennent des émissions des gaz d'échappement des avions et le chlore est libéré par les polluants aérosols (réfrigérants comme le fréon 11, le fréon 12) appelés chlorofluorocarbures (CFC)
Qu'en est-il maintenant de l'effet de serre ? Comme nous le savons, les rayons du soleil atteignent notre terre sous forme de lumière visible et élèvent la température de la terre. Cette énergie thermique absorbée par la terre est renvoyée dans l'espace, de sorte que la température de la terre reste en équilibre. De la combustion de combustibles fossiles, beaucoup de dioxyde de carbone est produit dans l'atmosphère. Environ la moitié de cette quantité est utilisée par la vie végétale ou absorbée par l'eau de l'océan et le reste continue de s'accumuler dans les zones inférieures de l'atmosphère, formant une épaisse couche dense de dioxyde de carbone. Cette couche épaisse inhibe le re-rayonnement de l'énergie thermique absorbée par la terre vers l'espace et ajoute plus de température à la surface de la terre. Ce réchauffement de la surface de la terre s'appelle l'effet de serre.L'épaisse couche de gaz agit comme un verre de serre qui permet le rayonnement solaire entrant mais empêche l'émission des vagues de chaleur sortantes.