Un processeur, ou unité centrale de traitement (CPU), est la partie du système informatique qui exécute toutes les instructions d'un programme informatique. C'est l'élément principal de l'ordinateur qui exécute les fonctions de l'ordinateur ou d'autres dispositifs de traitement. Chaque instruction du programme est exécutée en séquence et la CPU exécute un certain nombre d'opérations arithmétiques, logiques et d'entrée/sortie du système. Le processeur peut être décrit comme le « cerveau » de l'ordinateur.
L'unité de commande contient les circuits qui utilisent des signaux électriques pour diriger l'ensemble du système informatique pour exécuter certaines instructions de programme stockées. Plutôt que d'exécuter les instructions du programme lui-même, il demande à d'autres parties du système de le faire. Pour que l'unité de contrôle soit la plus efficace, elle doit communiquer à la fois avec l'unité arithmétique/logique et la mémoire. Les processeurs peuvent être produits pour être des processeurs ou des microprocesseurs à transistors et à circuits intégrés discrets.
L'opération fondamentale sur tous les types de processeurs est la même - exécuter les instructions d'un programme informatique. Le programme qui doit être exécuté est représenté par une série de nombres qui sont conservés dans la mémoire d'un ordinateur. Dans le fonctionnement des unités centrales de traitement, quatre étapes sont utilisées. Ces étapes sont la récupération, le décodage, l'exécution et la réécriture. Il s'agit d'un processus qui est répété et au cours du cycle suivant, la séquence suivante est récupérée en raison de la valeur incrémentée dans le compteur de programme.
Bien que l'apparence physique d'un processeur puisse varier selon les ordinateurs et les modèles, leur fonctionnement fondamental est le même. Sans CPU, les ordinateurs seraient incapables d'exécuter les programmes qui y sont implémentés, ils ne fonctionneraient pas sans le «cerveau».