Le
pèlerinage de Lourdes est fondé sur les
apparitions de la Sainte Vierge à une
pauvre fille de quatorze ans, Bernadette Soubiroux. La première
apparition eut lieu le 11 février 1858. Il y en avait dix-huit en tout ; la dernière eut lieu le 16 juillet de la même année. Bernadette tombait souvent en
extase . La vision mystérieuse qu'elle vit au creux du rocher Massabielle était celle d'une jeune et belle dame. "Plus beau que je n'ai jamais vu", dit l'enfant. Mais la fille était la seule à avoir eu la vision, bien que parfois beaucoup se tenaient là avec elle. De temps en temps l'
apparitionparla au voyant qui était aussi le seul à avoir entendu la voix. Ainsi, elle lui dit un jour de boire à une fontaine mystérieuse, dans la grotte même, dont l'
existence était inconnue, et dont il n'y avait aucun signe, mais qui jaillit aussitôt. Une autre fois, l'
apparition dit à Bernadette d'aller dire aux
prêtres qu'elle voulait qu'une
chapelle soit construite sur place et des
processions à la grotte. Au début, le
clergé était incrédule. Ce n'est que quatre ans plus tard, en 1862, que l'
évêque du
diocèse déclare les fidèles « fondés à
croirela réalité de l'
apparition ». Une
basilique a été construite sur le rocher de Massabielle par M. Peyramale, la
paroisse
prêtre . En 1873 , les grands « » nationaux
français
pèlerinages ont été inaugurés. Trois ans plus tard , la
basilique a été
consacrée et la
statue solennellement
couronné . En 1883 fut posée la première pierre d'une autre église, la première n'étant plus assez grande, elle fut érigée au pied de la
basilique et
consacrée en 1901 sous le nom d'
Eglisedu Rosaire.
Le pape Léon XIII autorisa un office spécial et une messe, en commémoration de l'
apparition , et en 1907
Pie X étendit l'observance de cette
fête à toute l'
Église ; il est maintenant observé le 11 février.
Jamais un
sanctuaire n'a
attiré de telles foules. A la fin de l'année 1908, alors que fut célébré le cinquantième anniversaire de l'
apparition , bien que le bilan ne commence réellement qu'à partir de 1867, 5297
pèlerinages avaient été enregistrés et ceux-ci avaient amené 4 919 000
pèlerins .
Pèlerins individuels
sont de loin plus nombreux que ceux qui viennent en groupe. A leur nombre il faut ajouter les visiteurs qui ne viennent pas en
pèlerinage , mais qui sont attirés par un sentiment religieux ou parfois simplement par le désir de voir ce lieu si célèbre. La Société des Chemins de Fer du Midi estime que la gare de Lourdes accueille plus d'un million de voyageurs par an.