Les barrages sont plus épais en bas qu'en haut parce que la pression de l'eau au fond d'un réservoir d'eau est considérablement plus élevée. Le barrage doit donc être plus solide pour résister à cette pression ; le rendre plus épais permet d'atteindre cet objectif.
La pression de l'eau est plus élevée au fond d'un réservoir qu'au sommet car il y a un plus grand volume d'eau au-dessus qui est tiré vers le bas en raison de la force de gravité.
- Variation de la pression de l'eau en action
Si vous avez déjà plongé dans la mer ou tenté de nager jusqu'au fond d'une piscine, vous comprendrez les effets d'une pression d'eau plus élevée au fond d'un volume d'eau. Au fur et à mesure que vous descendez, vous ressentez une pression d'eau plus élevée. Vous avez l'impression que l'eau vous presse et que vous voulez probablement revenir à la surface de l'eau dès que possible. Le barrage subit le même effet : l'eau pousse plus fort contre lui, il doit donc être plus fort pour résister à cette force.
La plupart des barrages sont construits afin de retenir un réservoir d'eau à un certain endroit. La force de l'eau pressant contre le barrage est souvent convertie en énergie électrique dans les centrales hydrauliques et utilisée comme électricité. Alternativement, l'eau peut être stockée afin qu'elle puisse ensuite être distribuée à divers endroits. Les barrages peuvent également empêcher des inondations généralisées dans la région.
Le barrage Hoover est probablement le barrage le plus célèbre au monde, situé aux États-Unis entre les États du Nevada et de l'Arizona. Le barrage a pris cinq ans à construire et était le résultat d'une main-d'œuvre massive, dont plus d'une centaine d'hommes ont perdu la vie lors de la construction. En plus de fournir de l'énergie et de prévenir les inondations, le barrage Hoover est désormais une attraction touristique populaire.