Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Corée du Nord a été libérée de la domination japonaise par les forces soviétiques qui ont ensuite dirigé la division nord du pays. Après la guerre, les dirigeants soviétiques ont donc eu une influence majeure dans le développement de la Corée du Nord en tant que pays et étaient intrinsèques à sa transformation en État socialiste.
Au début du XXe siècle, la Corée s'est retrouvée sous domination japonaise. Cette règle a commencé avec le traité Japon-Corée de 1910 et n'a pris fin que lorsque les forces alliées ont libéré la Corée vers la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Le pays a ensuite été effectivement divisé en deux « zones d'occupation », avec le nord occupé par l'Union soviétique. C'est la principale cause de la montée du communisme en Corée du Nord.