La Californie se trouve sur deux plaques tectoniques, la plaque nord-américaine et la plaque Pacifique. Aussi ces deux plateaux sont séparés par la faille de San Andréa qui est une faille décrochante. Les plaques frottent les unes contre les autres et la croûte dans la zone se déforme en créant une contrainte élastique.
Lorsque la contrainte atteint sa capacité maximale, elle se brise et la croûte reprend sa position normale. Ce mouvement libère des ondes sismiques qui sont la véritable raison des tremblements de terre.