Pâques est une petite île à 2 000 milles au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud, à 1 250 milles de la terre habitable la plus proche de l'île de Pitcairn. Elle est célèbre pour ses plus de 900 têtes de pierre gigantesques, pesant jusqu'à 200 tonnes, et pour son abandon par l'homme.
Pourquoi l'île de Pâques a été abandonnée
Pâques a été l'une des dernières îles polynésiennes à être habitée. À son apogée, la population n'était que d'environ 7 000 habitants, en partie contrôlée par le fait que la seule eau douce provenait de lacs à l'intérieur de volcans éteints. En raison de son éloignement, l'île n'avait que quelques plantes et animaux indigènes pour la nourriture des humains.
Lorsque les premiers Européens ont visité l'île au XVIIIe siècle, la population avait été réduite à quelques centaines de personnes et elle était presque entièrement dépourvue d'arbres. Cependant, l'analyse des types polliniques a montré qu'au moment de sa colonisation initiale, l'île de Pâques avait une couverture végétale dense.
Les archéologues ont reconstitué les raisons de l'effondrement de la société.
Au fur et à mesure que la population augmentait lentement, les arbres étaient abattus pour fournir des clairières pour l'agriculture; combustible pour le chauffage et la cuisine; matériaux de construction pour articles ménagers et maisons en toit de chaume; et des canoës pour la pêche.
Des arbres de grande circonférence étaient nécessaires comme rouleaux pour déplacer les grandes statues des carrières lointaines aux sites cérémoniels. Le besoin de rouleaux d'arbres a augmenté à mesure que la concurrence entre les clans pour ériger des statues augmentait. En 1600, l'île était presque entièrement déboisée et la construction de statues a été interrompue, laissant de nombreuses images bloquées dans la carrière.
Après 1500, la pénurie d'arbres avait contraint de nombreuses personnes à vivre dans des grottes ou des abris de pierre creusés à flanc de colline. Les canoës ne pouvaient plus être construits et seuls des bateaux en roseau incapables de longs voyages pouvaient être construits. La pêche était aussi plus difficile parce que les filets avaient été fabriqués à partir du mûrier à papier, qui servait aussi de vêtements. L'élimination de la couverture arborée a également gravement affecté les nutriments pour les cultures. La vie humaine ne pouvait plus être maintenue.
L'effondrement de la civilisation de l'île de Pâques est présenté comme le premier exemple d'une catastrophe écologique causée par l'homme – et une leçon pour les humains modernes sur les dangers de la déforestation galopante.