Il a été émis l'hypothèse que la quatrième plus grande lune de Jupiter, Europa, pourrait être en mesure de maintenir la vie dans un océan souterrain qui semble exister sous sa croûte glacée. On croyait auparavant que la vie ne pouvait pas être maintenue sans la lumière du soleil. Cependant, en 1977, des formes de vie ont été découvertes dans les profondeurs de la faille des Galapagos, ce qui a prouvé que la vie n'a pas nécessairement besoin de la lumière du soleil pour survivre.
Le fait est qu'Europe semble avoir de la chaleur et de l'eau liquide : nous savons que deux conditions sont essentielles au maintien de la vie. Si la vie extraterrestre existait effectivement dans l'océan sous la glace d'Europe, elle survivrait dans un environnement semblable aux eaux sous l'Antarctique et comprendrait probablement des micro-organismes.
Europe est désormais considérée comme le candidat le plus probable du système solaire pour la vie extraterrestre. Les autres candidats probables sont Mars et la lune Titan de Saturne. L'idée de la vie sur Europe semblait encore plus probable lorsque des preuves de la vie sur Mars sont apparues en 1996.
La découverte faite dans le Galapgos Rift a montré que la vie n'a pas besoin de dépendre de la photosynthèse, comme on le pensait auparavant, mais peut survivre grâce à la chimiosynthèse. Cela fournit un modèle pour la vie sur Europa car l'énergie générée par la flexion des marées et le fait que l'eau est empêchée de geler par l'activité volcanique d'Europe pourrait permettre cette chimiosynthèse.
Il est également théorisé que l'activité volcanique pourrait fournir une telle énergie. Bien que cela ne permette rien à l'échelle d'un écosystème basé sur la photosynthèse, la vie sur Europe pourrait exister sous forme de micro-organismes rassemblés autour de sources hydrothermales. Cependant, ce modèle de vie ne peut exister si l'océan est trop froid ou trop salé. Mais c'est possible. La vie sur terre a son origine dans l'eau, après tout.
La NASA lance maintenant la mission du système Europa-Jupiter (EJSM) pour en savoir plus sur ce qui pourrait se trouver sous la surface glacée d'Europe.
