Clémens
Pour presque toutes les pollutions, ainsi que d'autres externalités de santé et de sécurité, les gouvernements s'appuient sur des contrôles réglementaires directs ; celles-ci sont souvent appelées réglementations sociales. Par exemple, la Clean Air Act de 1970 a réduit de 90 % les émissions admissibles de trois principaux polluants. En 1977, les services publics ont été invités à réduire les émissions de soufre dans les nouvelles usines de 90 pour cent. Dans une série de réglementations au cours des dernières décennies, on a dit aux entreprises qu'elles devaient éliminer progressivement les produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone. Et il en va de même avec la réglementation.
S'il est possible que le régulateur choisisse des mesures de contrôle de la pollution d'une manière qui garantisse l'efficacité économique, dans la pratique, cela n'est pas très probable. En effet, une grande partie du contrôle de la pollution souffre d'échecs considérables du gouvernement. Par exemple, les réglementations en matière de pollution sont souvent établies sans comparaison des coûts marginaux et des avantages marginaux, et sans de telles comparaisons, il n'y a aucun moyen de déterminer le niveau de contrôle de la pollution le plus efficace. En effet, pour certains programmes de réglementation, la loi interdit spécifiquement la comparaison coûts-avantages comme moyen d'établir des normes. De plus, les normes sont intrinsèquement un outil très contondant. Une réduction efficace de la pollution exige que le coût marginal de la pollution soit égalisé entre toutes les sources de pollution.