Selon les notes de l'auteur sur le
site Web de
Shantaram , tous les personnages du livre étaient fictifs. Cela signifie naturellement que Karla de Shantaram n'était pas basée sur une personne réelle.
Certains des événements du roman étaient basés sur des expériences personnelles au sein de la vie de l'auteur Gregory David Roberts. Ses antécédents criminels, ainsi que son évasion d'une prison australienne peuvent être facilement vérifiés dans les archives publiques. D'autres parties sont plus difficiles, voire impossibles, à vérifier.
L'auteur a apparemment déclaré que la majeure partie de l'histoire est de la fiction et que seuls des éléments tirés d'événements de la vie réelle et d'individus ont été fusionnés avec les événements et les personnages qu'il a créés.
Les faits de la vie de l'auteur se lisent presque comme un roman à part entière. Devenu héroïnomane à la suite de la rupture de son mariage et de la perte de la garde de leur fille, il s'est tourné vers le crime pour financer son habitude.
Il est devenu bien connu sous le nom de Gentleman Bandit, ou Building Society Bandit. C'est parce qu'il a choisi de ne voler que les institutions qui avaient une assurance adéquate. Il a gagné le nom de Gentleman Bandit parce qu'il n'a jamais manqué de dire s'il vous plaît ou merci lors de ses vols.
Après avoir été arrêté et emprisonné, il s'est évadé de la prison de Pentridge, en Australie, en 1980. Après avoir été surpris en train de faire de la contrebande d'héroïne en Allemagne en 1990, les autorités l'ont extradé vers l'Australie, où il a purgé une autre peine de six ans de prison. Roberts a passé deux ans en isolement cellulaire pendant son séjour.
Pendant son séjour dans cette prison, Roberts a commencé à écrire Shantaram, mais les gardiens ont détruit le manuscrit à deux reprises pendant qu'il l'écrivait. Il a finalement terminé le roman et l'a publié après sa sortie de prison. Le nom Shantaram lui a été donné par la mère de son meilleur ami et signifie Homme de la Paix de Dieu.