Frédéric le Grand de Prusse était-il un « despote éclairé » ?

Il est en effet discutable d'affirmer que Frédéric II était un despote éclairé pendant son règne qui a commencé en 1840. Les observateurs étrangers ont prédit et s'attendaient à ce qu'une nouvelle ère des Lumières s'épanouisse sur les terres de Prusse lorsque Frédéric est monté sur le trône. En tant que prince héritier Frédéric, il s'est forgé une réputation de penseur, d'écrivain, de musicien et d'amateur de tout ce qu'il y avait de meilleur en littérature et en philosophie. Il correspond avec l'un des philosophes les plus célèbres, Voltaire, dès 1736.

Frederick a également produit un certain nombre d'écrits concernant ses idées éclairées. Cependant, il a très rarement pratiqué ce qu'il prêchait car il était soucieux de maintenir le statu quo pour le bien de la Prusse. Il s'est montré réticent à changer un système qui avait si bien fonctionné sous son père, Frederick William. Il avait tendance à choisir celles des théories à la mode qui lui convenaient et qui l'aidaient à diriger le pays plus efficacement. Là où ils ne se conformaient pas à ses objectifs, il ignorait les Lumières.