Le génie logiciel comprend un large éventail d'activités différentes qui sont utilisées pour concevoir et développer des logiciels. Celles-ci peuvent impliquer des activités de modélisation, de résolution de problèmes, d'acquisition de connaissances et de justification. Le génie logiciel s'articule également autour de concepts qui traitent de l'abstraction, de l'analyse et de la conception, du prototypage, de l'architecture et des processus logiciels, de la réutilisation, de la mesure ainsi que des outils et de l'environnement intégré.
Le travail de base en génie logiciel peut être divisé en trois phases quel que soit le domaine d'application ou la taille du projet et sa complexité. Ces phases comprennent les suivantes.
La première partie de tout projet logiciel est la phase de définition et cette partie se concentre sur la réponse à la question « quoi ? » Cela inclurait les informations à traiter, la fonction ainsi que les performances qu'il est prévu de faire, les interfaces qui doivent être établies, les conceptions qui doivent être incluses ainsi que les critères de validation qui qualifieraient un système de réussite .
C'est la partie qui répondrait à la question « comment ? » Les développeurs de logiciels doivent être capables d'identifier le processus de construction des données, la fonction qui doit être implémentée et incorporée dans l'architecture logicielle, les interfaces à inclure et la traduction de la conception dans un langage de programmation acceptable. Cette partie comprend la génération de code et les tests logiciels.
Cette partie s'occupe maintenant de corriger les erreurs ou les défauts du système, en effectuant les ajustements et les changements nécessaires pour répondre aux exigences changeantes des clients. La maintenance adaptative peut également être nécessaire pour se conformer aux changements liés à l'environnement externe. L'accompagnement peut également prendre la forme d'une maintenance préventive pour une utilisation efficace du programme afin de répondre aux différents besoins des utilisateurs.
Outre les phases génériques, l'ingénierie logicielle peut également inclure un certain nombre d'autres activités telles que le suivi et le contrôle des projets logiciels, la gestion des risques, les revues techniques et la gestion de la configuration logicielle, entre autres.