Les ordinateurs à usage général diffèrent des ordinateurs à usage spécial en ce qu'ils sont conçus pour suivre des instructions. Des ordinateurs à usage spécial sont créés et affectés à des tâches spécifiques.
La meilleure façon d'acquérir une compréhension des ordinateurs à usage général est de regarder l'ordinateur ENIAC qui a été le tout premier ordinateur à usage général. Il a été construit en 1946 pour l'armée américaine afin d'accomplir une variété de tâches. Comme il pouvait le faire, il a été surnommé un « cerveau géant ». Il a pu être reprogrammé pour effectuer une gamme de problèmes informatiques.
Les ordinateurs à usage général sont conçus de manière à ne nécessiter aucune instruction humaine spécifique pour résoudre les problèmes et les tâches. Ils sont programmés dans leur conception pour le faire eux-mêmes. Ces ordinateurs sont courants dans la vie de tous les jours et sont souvent utilisés pour effectuer des tâches, notamment le traitement de données et des problèmes numériques. Les ordinateurs personnels utilisés à la maison ou au travail sont des ordinateurs à usage général.
Les ordinateurs à usage spécial sont ceux conçus pour effectuer un travail spécifique. Ceux-ci sont à nouveau utilisés tout au long de la vie quotidienne et les exemples incluent :
- Appareils ménagers
- Jouets et jeux
- Distributeurs automatiques de billets
- Ordinateurs de véhicule
Ces ordinateurs ne sont pas conçus pour être polyvalents dans leurs tâches et nécessitent une intervention humaine pour les effectuer. Leur objectif est intégré lors de la conception de l'ordinateur et ne peut pas être reprogrammé. Ils peuvent être conçus pour effectuer par exemple uniquement des tâches numériques ou informatiques entre autres.