À son niveau le plus élémentaire, un athée est quelqu'un qui ne croit en aucun dieu. (Athée signifie littéralement 'pas un théiste') Croire quelque chose signifie affirmer positivement quelque chose et avoir confiance en sa vérité.
L'athéisme à son niveau le plus élémentaire n'est pas une affirmation positive. Les athées manquent de croyance. Certains athées croient que dieu n'existe pas, mais ce n'est pas nécessaire dans la définition.
Tout le monde est soit théiste (croit en un dieu) soit athée (ne croit pas en un dieu). Si quelqu'un ne sait vraiment pas ce qu'il ressent, cela signifie qu'il ne peut prétendre croire et qu'il est donc athée. Les agnostiques tombent généralement sous l'égide d'athée car ils n'affirment pas positivement une croyance en Dieu (la définition même de l'athéisme).
J'admets que l'usage courant et l'exactitude technique sont souvent en désaccord, mais ce que j'ai écrit ci-dessus est techniquement correct. Certains agnostiques évitent le terme athéisme parce qu'ils pensent que cela signifie un rejet actif de la possibilité de Dieu. Ce n'est pas vrai.
Une autre façon de traiter cette question est de faire la différence entre l'athéisme « hebdomadaire » et l'athéisme « fort ». L'athéisme de la semaine serait un simple manque de croyance comme celui d'un agnostique ou de quiconque n'a jamais été initié au concept de dieu (comme un jeune enfant). Un athéisme fort serait un rejet actif avec des prétentions à la certitude.