Le thème central de "Ozymandias" est le déclin inévitable de tous les
peuples et des empires qu'ils construisent, aussi puissants soient-ils à leur époque.
La
statue '
Younger Memnon '
de Ramsès II au British Museum aurait inspiré le poème
Ozymandias était un autre nom pour
Ramsès le Grand ,
pharaon de la
XIXe dynastie de l'Egypte ancienne.
[4] Ozymandias représente une
translittération en
grec d'une partie du
nom du trône de Ramsès
, User-maat-re Setep-en-re. Le sonnet paraphrase l'inscription sur la base de la
statue , donnée par
Diodorus Siculus comme "le
roi des rois suis-je, Osymandias. Si quelqu'un saurait à quel point je suis grand et où je me trouve, qu'il surpasse l'une de mes œuvres."
[5]On dit souvent que le poème de Shelley a été inspiré par l'arrivée à
Londres d'une statue colossale de Ramsès II, acquise pour le
British Museum par l'aventurier italien
Giovanni Belzoni en 1816.
[6] Cependant Rodenbeck et Chaney
[7] signalent que le poème a été écrit et publié avant l'
arrivée de la statue
en Grande-Bretagne, et donc que Shelley ne pouvait pas l'avoir vu. Sa
réputation en Europe occidentale a précédé son arrivée effective en Grande-Bretagne
(Napoléon avait déjà tenté en vain de l'acquérir pour la
France, par exemple), et c'est donc peut-être sa réputation ou les nouvelles de
son arrivée imminente plutôt que de voir la statue elle-même qui a
fourni l'inspiration.
Parmi les premiers sens du verbe « se moquer » est « façonner une imitation de la réalité » (comme dans « une maquette »),
[8] mais à l'époque de Shelley le sens actuel « ridiculiser » (en particulier en imitant) était venu au premier plan.
Le sonnet célèbre le sculpteur anonyme et ses
réalisations artistiques
, tandis que Shelley examine avec imagination les ruines d'un
pouvoir révolu
pour façonner un sonnet sinueux et compact issu du récit
d' un voyageur sur
les ruines lointaines du désert. Les sables solitaires et plats qui s'étendent jusqu'à l'horizon suggèrent peut-être une stérilité résultant d'un abus de pouvoir où "
il ne reste rien à part ».