Le mot dérive de "feu d'os", et dès le 15ème siècle où les références sont aux feux d'os qui se référaient aux bûchers funéraires. Au cours du XVIe siècle et jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, le terme « feu d'os » désignait parfois aussi les incendies dans lesquels ceux qui étaient considérés comme des hérétiques religieux étaient brûlés avec leurs livres hérétiques. Le terme a été changé dans l'orthographe en feu de joie, et aussi progressivement dans le sens du milieu du XVIIIe siècle à la tradition actuelle plutôt inoffensive (et souvent amusante) des immenses feux de célébration lors des fêtes sur la plage, à Halloween et à l'automne au moment de la récolte pour célébrer. Apparemment, le premier exemple connu de la dérivation du mot s'est produit en 1483, comme dans
« ban fyre ignis ossium » utilisé dans
Catholicon Anglicis.