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La première confirmation enregistrée d'un avortement est dérivée d'un texte chinois qui enregistre les avortements pratiqués entre les années 500 avant JC et 515 avant JC. Selon les Chinois, le célèbre empereur Shennong a approuvé l'utilisation du mercure pour provoquer des avortements il y a près de 5000 ans.
L'avortement était célèbre dans l'ancien monde gréco-romain. Diverses méthodes d'avortement ont été utilisées. Certaines des méthodes les plus couramment utilisées à l'époque consistaient soit à doser la femme enceinte avec une quantité presque mortelle de poison, de sorte qu'une fausse couche puisse se produire, voire à laisser le poison directement dans l'utérus, soit à pousser l'utérus avec l'un des divers "longs aiguilles, crochets et couteaux".
La plupart des techniques utilisées dans les premiers temps étaient non chirurgicales. Les activités physiques comme le travail pénible, l'escalade, le canotage, l'haltérophilie ou la plongée étaient une technique courante. Les autres méthodes utilisées étaient l'utilisation de feuilles irritantes, le jeûne, la saignée, le versement d'eau chaude sur l'abdomen et l'allongement sur une coque de noix de coco chauffée.