En théorie, trois termes sont utilisés pour décrire un chien mâle, à savoir chien, étalon et père. Certaines personnes utilisent ces noms de manière interchangeable ; cependant, ils ont leurs propres significations spécifiques et bien définies.
Un chien mâle adulte standard qui n'est pas utilisé pour la reproduction ou qui n'a pas engendré de jeunes a tendance à être simplement appelé chien. Dans le cas de ceux qui doivent être utilisés dans l'élevage, le terme donné est chien étalon par opposition à simplement chien. Une fois qu'un chien a engendré une portée de jeunes, il peut être appelé père; ce terme n'est pas spécifique aux chiens et est plutôt un terme général utilisé dans le cas de tous les animaux. C'est le cas que l'on parle d'un chien de compagnie ou d'un animal sauvage comme un loup.
Les chiens mâles et femelles semblent différer légèrement dans leurs traits et beaucoup de gens pensent que les mâles font de meilleurs animaux de compagnie car dans la nature, c'est généralement la femelle qui est la plus dominante. Cela semble avoir filtré même dans les chiens domestiques d'aujourd'hui et il est souvent évident que les chiennes sont plus indépendantes, moins susceptibles de faire ce qu'on leur dit et peuvent être moins affectueuses. Évidemment, ce n'est pas vrai pour toutes les chiennes, car elles ont chacune leur propre personnalité, mais en règle générale, cela semble être le cas. En termes de points négatifs, un chien mâle stérilisé ou non stérilisé pulvérisera (c'est un vieux mythe que la pulvérisation s'arrêtera une fois stérilisé, le marquage n'est pas lié à la reproduction) et les femelles entreront en chaleur tous les 6 mois pendant 3 à 7 jours. Les deux sexes ont leurs avantages et leurs inconvénients ; ces facteurs doivent être pesés avant d'acheter un chien.