Il n'est pas facile de donner une réponse simple à cette question, mais il y a deux facteurs clés qui expliquent comment les planètes se déplacent :
- Le mouvement que les planètes ont reçu lorsqu'elles se sont formées n'a pas disparu et continue donc d'agir sur elles.
- L'effet de la gravité influence la direction dans laquelle ils se déplacent
La relation entre le mouvement et la friction
Sur Terre, nous sommes habitués à voir des objets ralentir et, éventuellement, s'arrêter. C'est parce que l'énergie initialement donnée à l'objet pour le faire bouger a été dépensée. Le mouvement s'arrête sous l'action du frottement, par exemple du sol ou de l'air.
Dans l'espace, il y a très peu de friction, car il y a très peu de matière (à part les étoiles, les planètes et les astéroïdes), donc il n'y a pas beaucoup de matière pour provoquer des frictions et ralentir le mouvement planétaire.
Lorsque le big bang s'est produit, les planètes ont reçu une énorme quantité de mouvement en conséquence, et les effets de la friction n'ont pas encore été suffisamment convaincants pour qu'elles perdent ce mouvement.
L'effet de la gravité
Le mouvement préexistant n'est cependant pas l'histoire complète. Sir Isaac Newton savait qu'un objet avec une masse exerce une influence gravitationnelle sur d'autres objets à proximité. Ce phénomène est difficile à détecter dans les petits objets, mais dans les objets massifs - tels que le soleil et les planètes - il peut être observé facilement.
La terre, par exemple, continuerait à se déplacer en ligne droite et finirait par quitter complètement le système solaire, si ce n'était de l'attraction gravitationnelle du soleil qui la dirigeait sur une trajectoire elliptique autour du soleil.
La chose la plus difficile à comprendre à propos de l'effet de la gravité dans le système solaire est pourquoi les planètes ne s'effondrent pas simplement dans le soleil, puisqu'il agit si fortement sur elles.
La façon la plus simple de comprendre cela est de considérer chaque planète comme une boule passant au-dessus de l'horizon du soleil, qui est toujours incurvé. Ainsi, lorsque la planète « tombe » vers le soleil, l'horizon « tombe » également, laissant la planète à peu près suspendue dans la même position qu'avant.